支气管炎是指气管、支气管黏膜及其周围组织的慢性非特异性炎症。支气管炎主要原因为病毒和细菌的反复感染形成了支气管的慢性非特异性炎症。当气温下降、呼吸道小血管痉挛缺血、防御功能下降等利于致病;烟雾粉尘、污染大气等慢性刺激也可发病;吸烟使支气管痉挛、黏膜变异、纤毛运动降低、黏液分泌增多有利感染;过敏因素也有一定关系。
1.急性支气管炎
急性支气管炎发病初期常常表现为上呼吸道感染症状，患者通常有鼻塞、流清涕、咽痛和声音嘶哑等临床表现。而全身症状较为轻微，但可出现低热、畏寒、周身乏力，自觉咽喉部发痒，并有刺激性咳嗽及胸骨后疼痛。早期痰量不多，但痰液不易咳出，2～3日后痰液可由黏液性转为黏液脓性。
患者受凉、吸入冷空气或刺激性气体可使咳嗽加剧或诱发咳嗽。患者晨起时或夜间咳嗽常较显著。咳嗽也可为阵发性，有时呈持久性咳嗽。咳嗽剧烈时常常伴有恶心、呕吐及胸部、腹部肌肉疼痛。如伴有支气管痉挛，可有哮鸣和气急。一般而言，急性支气管炎的病程有一定的自限性，全身症状可在4～5天内消退，但咳嗽有时可延长数周。
查体有时可发现干性啰音，咳嗽后消失;肺底部偶可听到湿性啰音，伴有支气管痉挛时，可听到哮鸣音。通常白细胞计数正常，胸部X线片检查也无异常发现。
2.慢性支气管炎
慢性支气管炎是指除外慢性咳嗽的其他各种原因后，患者每年慢性咳嗽、咳痰三个月以上，并连续二年。并不一定伴有持续存在的气流受限。
(1) 咳嗽 长期、反复、逐渐加重的咳嗽是本病的突出表现。轻者仅在冬春季节发病，尤以清晨起床前后最明显，白天咳嗽较少。夏秋季节，咳嗽减轻或消失。重症患者则四季均咳，冬春加剧，日夜咳嗽，早晚尤为剧烈。
(2) 咳痰 一般痰呈白色黏液泡沫状，晨起较多，常因黏稠而不易咯出。在感染或受寒后症状迅速加剧，痰量增多，黏度增加，或呈黄色脓性痰或伴有喘息。偶因剧咳而痰中带血。
(3) 气喘 当合并呼吸道感染时，由于细支气管黏膜充血水肿，痰液阻塞及支气管管腔狭窄，可以产生气喘(喘息)症状。患者咽喉部在呼吸时发生喘鸣声，肺部听诊时有哮鸣音。
(4) 反复感染 寒冷季节或气温骤变时，容易发生反复的呼吸道感染。此时患者气喘加重，痰量明显增多且呈脓性，伴有全身乏力，畏寒、发热等。肺部出现湿性音，查血白细胞计数增加等。反复的呼吸道感染尤其易使老年患者的病情恶化，必须予以充分重视。
本病早期多无特殊体征，在多数患者的肺底部可以听到少许湿性或干性啰音。有时在咳嗽或咳痰后可暂时消失。长期发作的病例可发现有肺气肿的征象。
慢性支气管炎与慢性阻塞性肺疾病(慢阻肺)、肺气肿、支气管哮喘之间的关系：慢性支气管炎与慢阻肺和肺气肿关系密切，临床上患者有咳嗽、咳痰等症状时，并不能立即可诊断慢阻肺。如患者只有“慢性支气管炎”和/或“肺气肿”的临床表现，而无持续存在的气流受限，则不能诊断为慢阻肺，患者仅可诊断为“慢性支气管炎”和/或“肺气肿”。但是，如果患者肺功能提示持续存在的气流受限，则诊断为慢阻肺。
某些患者在患支气管哮喘的同时，也可以并发慢性支气管炎和肺气肿。如支气管哮喘患者经常暴露在刺激性物质中，如抽烟，也会发生咳嗽和咳痰，而咳嗽和咳痰是慢性支气管炎的一项重要特征。这类患者可诊断为“喘息型支气管炎”。
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