食管疾病所发生的病理变化，有一部分与食管癌的形成有一定关系，称为癌前病变。主要有：食管炎症、食管上皮增生、食管溃疡、食管黏膜白斑、食管瘢痕狭窄。这些病变可导致食管的慢性炎症或形成溃疡，在长期慢性炎症的基础上，食管上皮从轻度增生发展到重度增生，继之癌变。
食管癌的癌前病变是指没有侵透食管黏膜层的鳞状上皮不典型增生，按侵犯食管黏膜的深度可分为轻、中、重三级。
食管癌癌前病变的发生可能与遗传、饮食中硝酸盐和亚硝酸盐含量较高、喜欢热饮、粮食霉变、烟酒刺激等因素有关。
改善用水条件，减少饮用水的硝酸盐和亚硝酸盐的含量。不吃发霉变质的食物。少吃咸菜、酸菜，多吃鲜菜水果。戒烟或不饮烈性酒。酌情使用维生素A、维生素C、维生素E、维生素B2、增生平、维胺酯、冬虫夏草、六味地黄丸、茶叶、硒元素、维胺酸等，可以减少或预防食管癌癌前病变的发生。
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