由于人们生活水平的提高、社会压力的增大、日常锻炼的缺乏等因素，脂肪肝的发生率呈上升趋势。大部分脂肪肝患者早期并没有症状，往往由常规体检发现。部分脂肪肝患者可合并肝功能轻度异常，需要提醒的是，转氨酶正常并不代表脂肪肝对身体没有伤害。脂肪肝任由其发展将导致肝炎、肝硬化、甚至肝癌的发生。脂肪肝的发生主要和以下因素相关。
1.营养因素
营养过剩是近年来引起脂肪肝最常见的因素之一。过多的能量转化为脂类物质，当肝脏载脂蛋白不足以结合全部的脂质，剩余脂质沉积在肝细胞内形成肥胖性脂肪肝。
营养不良也可能出现脂肪肝。尽管这部分人群脂类物质正常，但由于营养不良导致体内蛋白质缺乏，不能生成足够的载脂蛋白，脂类物质不能变成脂蛋白进入血液，故而沉积于肝细胞内，最终形成脂肪肝。
2.化学因素
主要见于长期嗜酒的人。酒精性脂肪肝可导致肝脏合成功能下降，引起肝脏代谢障碍。研究显示，75%～95%的长期嗜酒者存在脂肪浸润。每天饮酒80克～160克的人，酒精性脂肪肝的发生率比不饮酒人群增长5～25倍。
部分滥用药物者也存在脂肪肝的风险。大部分药物经过肝脏代谢分解，某些药物或化学毒物如四环素、肾上腺皮质激素、嘌呤霉素、环已胺、吐根碱以及砷、铅、银、汞等会伤害肝脏，引起肝脏脂肪变性。需注意的是，降脂药也可干扰脂蛋白的代谢，长期滥用也可能增加药物性脂肪肝形成的风险。
3.内分泌因素
主要见于糖尿病患者。研究显示2型糖尿病患者中有50%合并肥胖，而50%～80%的人合并有不同程度的脂肪肝。糖尿病患者体内由于胰岛素分泌不足易引发肝脏的脂代谢紊乱。另外，糖尿病患者肝脏对糖的利用减少，释放增加，也是引发脂肪肝的原因。
4.遗传因素
人体内各种物质的代谢更新需要特异的功能酶，部分人群因为编码这些酶的基因发生突变，引起代谢功能异常，如编码脂质代谢的酶基因突变将引起脂类代谢紊乱，进而导致脂肪肝的发生。
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